年，北京，周恩来正陪美国一家民间艺术团观摩京剧样板戏《智取威虎山》。这是年以来第一个来访的外国民间艺术团体。舞台上由童祥苓扮演的战斗英雄杨子荣巧妙周旋于众多土匪中间，以一敌百，机智勇敢，赢得台下阵阵掌声。演出结束后，红色大幕缓缓拉开，周恩来和艺术团团长詹姆斯走上台同演员一一握手，詹姆斯激动地拥抱童祥苓，大加称赞说：你是英雄！在美国，你应该被授予林肯勋章！在当日晚宴上，詹姆斯再次提起样板戏《智取威虎山》,詹姆斯问“杨子荣这个人物是你们样板戏塑造的呢，还是真实的？”周总理说，是真的。
詹姆斯激动地对周总理说道：“太棒了！总理先生，简直太精彩了。这戏中的杨子荣，就像我们西方的英雄佐罗，他理应受到所有人的敬仰与崇拜！”
詹姆斯团长意犹未尽，他想了解杨子荣更多的故事，却意外得知，剿匪英雄杨子荣，在歼灭“座山雕”之后的第16天，在执行另外一起剿匪行动时光荣牺牲了。遗憾之余，詹姆斯团长对周恩来总理提出，想见一见英雄杨子荣的家人的要求，周恩来总理没有丝毫犹豫，便答应了美国客人的要求。
当天晚上，周恩来总理便要解放军总参谋部查询杨子荣烈士家乡的详细地址。
第二天中午，一向沉稳的周恩来气愤地把秘书给他的一份电报摔在桌上。解放军总参、总政联合发来的近千字调查报告复述了杨子荣生前所在部队的回电内容：杨子荣的原籍在山东胶东一带，至于详细地址无人知道。仅凭这些，无疑难以找到烈士的家人，也就是说烈士的身世成了未解之谜。
周恩来心里清楚，对美国客人来说，这绝不只是在寻找一个烈士的原籍，更重要的是关系到我们国家的声誉和我们这个执政党在人民心中的形象。一个在全国家喻户晓的特级侦察英雄，牺牲得那么辉煌壮烈，对党那么赤胆忠心，为新中国的解放事业立下赫赫战功，我们竟不知他从何处来。这怎能对得起烈士的在天之灵？别说无法回答美国客人，就是中国一名普通老百姓问起来，我们也难以交代。
周总理立即指示一定设法找到杨子荣同志和他的家属。于是，一场寻找英雄杨子荣的行动开始了
《林海雪原》的作者曲波在年二团表彰战斗模范大会上的集体纪念照中发现了戴大红花的杨子荣，而这是杨子荣生前留下的唯一一张照片。每个人的头像极小，总政就把照片送到日本，把杨子荣的头像放大到可以辨认。
根据作家曲波的指认和一些零星的线索，有关部门组成联合调查组，在全国部分地区展开了调查。面对杨子荣这样一位红极一时的战斗英雄，出于众所周知的原因，许多地方都争着认定英雄是自己的家乡人。于是一夜之间，全国冒出了许多“杨子荣”，仅山东胶东地区一下子就冒出三个。而且各执其辞，争论不休。最后，杨子荣的家乡被认定为山东牟平。
据《福建法制报》刊登的《传奇英雄杨子荣身世之谜》一文介绍：年7月，黑龙江省海林县（现改为海林市）杨子荣烈士纪念馆和杨子荣生前所在部队人员一起到山东烟台地区五县市调查。在牟平县翻阅有关资料时，“失踪军人”杨宗贵的名字引起了他们注意。但当地干部一口否定说，听闯关东回来的人说，他在东北城下看见杨宗贵从八路军里开了小差，当了土匪，“穿个黑袄子，戴着个貂皮帽子，又抢又杀的”。联想到杨子荣不是多次化装成土匪侦察敌情吗？于是调查组来到杨宗贵家乡：宁海镇隅峡河村。但村民们包括杨宗贵的大哥杨宗富也认为这是天方夜谭，虽然他不相信弟弟会当土匪，可也觉得杨宗贵没那么大本事。
在第二次调查座谈时，从小跟杨宗贵要好的老秦突然说：“我见过杨宗贵一枚印章刻的就是‘杨子荣’三个字”。于是调查组抓住不放，继续扩大调查范围。年东北烈士纪念馆举办“特级侦察英雄杨子荣事迹展览”，他们派人到隅峡河村，带来了杨子荣生前照片，杨宗富此时已是70高龄，老眼昏花，接过照片一看忍不住大叫一声“宗贵”！泪水滂沱而下……于是经多方调查才认定杨宗贵是“杨子荣”。这就是认定“杨子荣”的经过。
原来，杨子荣原名杨宗贵，出生在山东省牟平县（今烟台市牟平区）城南一个叫峡河的小山村。父亲杨世恩是个泥瓦匠，母亲宋学芝是个刚强的农村妇女。
由于杨宗贵报名参军时改名杨子荣，参军后又未来得及与家人取得联系，所以家人一直以为他是失踪了。后来又因为村里人说在东北看见杨子荣当了土匪，所以杨子荣这个全国人民心中的英雄不仅没有给家人带来应有的荣誉，反而导致家人长期背着土匪家属的黑锅，受尽了委屈：杨子荣的妻子许万亮因为女儿夭折加上背着土匪家属的黑锅而忧思成疾，得了肺结核，年纪轻轻就离开了人世；而他的母亲宋云芝直到去世也没有等到儿子的消息，也不知道自己天天听的样板戏里的那个杨子荣，就是她那误被当成土匪的儿子杨宗贵。
经过后来不断求证，现在，官方已经认定杨宗贵就是杨子荣，这也是证据最为充分的说法。但是，杨子荣的身世仍有诸多疑点，在杨子荣红遍大江南北，全国搜寻杨子荣身世时，各地就冒出了众多的“杨子荣”，当然，这和人们敬仰英烈，希望英雄出自自己家乡的情怀也有关系。至今，流传最广的说法就有三个：
1.山东牟平的杨宗贵
这是官方已经认定的说法。年，杨宗贵出生于山东省牟平县宁海镇隅峡河，曾到东北谋生，年9月参加胶东军区海军支队，10月随军挺进东北。
山东档案局史料、多种权威出版物均详细记载了搜寻并认定杨宗贵就是杨子荣的经过，中央电视台、各地电视台也多次播放过认定杨子荣的节目，特别是中央电视台《国宝档案》栏目的“杨子荣身世之谜”，都严谨地描述了认定杨子荣的过程，并有较充分的证据。因此，杨宗贵就是杨子荣也是目前最为可信的说法。
2.湖北枣阳的杨子荣
年，杨子荣出生于湖北省枣阳市七方镇杨冲村，从小读过书，善于习武弄棒，为人豁达大方，乐于助人。年杨子荣离开家乡和亲人，从此杳无音讯。
年，总政歌舞团曾派人前来枣阳调查战斗英雄杨子荣身世，没有结果。年，《湖北日报》、《楚天都市报》、《襄樊日报》和湖南、河南等多家媒体发布消息称：杨子荣是湖北枣阳人。报道中称枣阳市民政局花费近一年时间作出的调查报告“有80%以上的证据证明杨子荣是枣阳人”。
3.山东荣成杨文言
杨文言年出生，年离开家乡和自己10岁的女儿，曾到东北，后无音信。年，原籍山东荣成的辽宁营口75岁老人杨秀英向媒体宣称，自己是杨子荣的女儿，其父杨文言就是杨子荣。此事也被多家媒体报道过。
以上三种说法都有一定的证据表明杨子荣就是所说的人，最有力的证据就是杨子荣生前极少的照片，三种说法当事人（杨宗贵哥哥、杨子荣妻子、杨文言女儿）都确凿地说照片上的人就是自己亲人，并且都有乡相亲邻里作证。虽然长得像的人不少，但要几个条件都符合的毕竟不多。目前最可信的还是官方认定的说法：牟平杨宗贵就是侦察英雄杨子荣。
年，中共牟平县委、牟平县人民政府，为纪念这位智勇双全的战斗英雄，在县城中心位置建起了“杨子荣广场”，在城南原烈士参军集合的雷神庙西侧，建起了“杨子荣烈士纪念馆”。年9月10日，杨子荣被评为”位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物“。