《智取威虎山》作为八大革命样板戏之一，自年登上舞台以来，备受全国人民的喜爱，从此风靡全国，其中主要角色杨子荣成为家喻户晓的人物，而广大群众对这段故事更是耳熟能详。
该剧讲述的是我军某部团侦察排长杨子荣装扮成土匪打入威虎山，斗智斗勇，没浪费一枪一弹的情况下，将土匪全部歼灭的故事。
“今日痛饮庆功酒，壮志未酬誓不休。来日方长显身手，甘洒热血写春秋……”“党给我指挥给我胆，千难万险只等闲……”每次听到这些唱词，都让人精神抖擞，热血沸腾。
因为其创作背景在东北，当该剧在牡丹江附近农村表演时，百姓们都放下手头的事情，迫不及待地拿着小板凳去听戏。
这天傍晚，百姓们都聚精会神地听着戏，台上演员们精彩的表演，受到台下观众们热烈掌声，高呼叫好，当到了杨子荣牺牲的唱段时，观众席中有一个叫孟老三的人却满头大汗，脸色煞白，眼光有意躲闪，突然站起来跑开了。
这个人反常的举动，引起了民兵的注意，立即对他展开调查，在民兵的反复教育下，孟老三坦言说：“我有罪啊！是我开枪打死了英雄杨子荣啊！”
在场的民兵们面面相觑，笑起来，转头对孟老三说：“你听戏听傻了吧！”但之后的调查中发现事情还真不简单，民兵将他移交公安机关调查，孟老三在解放前的确当过土匪。
在公安人员的审问下，他如实地交代了自己开枪打死杨子荣的经过。从他的陈述中，得知孟老三这些年也没好过，每天都生活在煎熬中，现在说出来，反而得到解脱。
年，美国一家民间艺术团来中国参观，周恩来陪同他们一起观看了《智取威虎山》，表演结束后，该艺术团团长赞叹故事非常精彩，便询问杨子荣是否是真实存在的人物。
周恩来立刻回答：“当然，杨子荣是一个有血有肉、真实的、家喻户晓的英雄。”紧接着，他们请求要见见这位英雄人物的后人，想了解他的成长环境，周恩来知道他们是在质疑，于是便询问身边的工作人员。
工作人员面露难色，告诉周恩来他们也不清楚杨子荣的真实情况。周恩来立即指示：“马上联系民政部门，尽快找到！”工作人员立即着手安排寻找工作。
首先，他们联系民政部门后得知，因为战争年代，关于杨子荣的个人档案记载不详细，只知道他是胶东人，具体在哪个村却一概不知，之后多次派人去胶东地区寻找，却一无所获。
《智取威虎山》选材于曲波的文学作品《林海雪原》，他们突然想到去曲波那里或许能了解到一些情况。于是，他们又来到北京找到曲波，询问杨子荣的身世，曲波表示他也在一直寻找，但由于种种原因，未能找到。
《林海雪原》发表后，有很多烈士家属写信来询问烈士的情况，曲波奇怪，怎么没收到杨子荣家属的来信，他以为杨子荣已经没有家属。
曲波还说，在一年前，海林政府曾找过杨子荣的家属，还专门成立了联合调查组，他们来到胶东杨子荣生前所在的部队，了解到杨子荣的一些信息，并整理成文，打印出来，在相关部门的协助下，在当地几个县50多个公社分发，希望发动群众提供线索。
群众的力量还是很强大的，两个月后，他们就收到一个非常重要的线索。牟平县宁海镇的一位民政干部反映，在十几年前，嵎峡河村有一位老太太来打听儿子当兵的事儿，但他的儿子不叫杨子荣，叫杨宗贵。
老太太说，儿子参军后一直没有和家里人联系，村里有人说他儿子当了土匪，老太太心里即委屈又不服气，于是找到民政部门，因当土匪的证据不足，就认定杨宗贵为失踪军人、革命牺牲军人。
调查组认为这条线索非常重要，于是前往嵎峡河村了解情况，找到了杨宗贵的家属，因为母亲在两年前去世了，找到了他的哥哥叫杨宗福，从哥哥那里知道，弟弟杨宗贵，字子荣，但只有母亲和哥哥知道，而母亲在临终前还牵挂着儿子杨宗贵。
调查组又开座谈会，找来村里的老人，和杨宗贵同时参军的人，还有已经复原的老战士，他们讨论，杨子荣可能是担心遭反动派报复而改了名，总之，杨宗贵和杨子荣的经历有着高度统一，且年龄相符，初步确认这个杨宗贵就是杨子荣。
在谈及杨宗贵的外貌时，村里人说，他身高一米七左右，浓眉大眼，颧骨有点高，有少许络腮胡子，性格爽朗、健谈。
但缺少一个关键性的证明，所有人也不敢轻易下结论，曲波仍然没有放弃，一直在寻找着，在年，他在杨子荣原所在部队发现了一张照片，这张照片是年被评为战斗模范的一百多人的合照。
曲波发现，其中一个人疑似杨子荣，因为合照人数过多，且当时的照片分辨率不是太高，头像模糊看不清，于是他找人将那张疑似杨子荣的头像单独放大拍下来，
经过技术恢复，照片变得清晰一些。
于是，他将这张照片带到嵎峡河村，村里人一眼就认出了杨子荣，哥哥杨宗福拿着弟弟的照片，哭成了泪人。
一直困扰大家的杨子荣的身世问题终于找到答案，而杨子荣的经历远比戏剧演得更加传奇，杨子荣在参军前有着怎么样的人生？参军后离开家人后又经历了什么？杀害杨子荣的凶手孟老三结局又如何？
杨子荣于年出生于山东牟平县嵎峡河村，父母都是地地道道的农民，家庭贫困，为了能够活下去，父母带着全家来到东北，全家只靠父亲当泥瓦匠养家糊口。
但凭父亲一人挣钱，实在太辛苦，杨子荣长大一些后，主动帮助父亲分担生活压力，去当地一家纺织厂当童工，不久后迎来噩耗，父亲因为劳累过度去世，一家人陷入悲伤之中。
母亲整日以泪洗面，但生活还要继续下去，思考后决定带着女儿回山东老家，母亲心想，与其养活全家，让杨子荣留下独自谋生，起码还能养活得了自己。
从此，杨子荣开始了颠沛流离的生活，他肯干肯吃苦，在鸭绿江当过船工，后又在鞍山当过矿工，在社会的最底层努力地活着。而在东北的这几年，使他养成了坚毅的性格，熟悉了东北的风俗人情、行帮活动和一些黑话暗语。
年的一天，杨子荣在矿上干活，虽然很累也不能停下来，让工头看到了，会被当成偷懒而遭到毒打，此时，不远处传来一个工人的哀嚎声，原来是一个工头正在鞭打他，那个工人在地上翻来覆去，嘴里还在求饶，杨子荣实在看不下去，他再也无法在忍受这牛马般的日子，他突然跑过去，将那个工头扑倒在地，挥起拳头，狠狠地打在工头身上。
几天后，杨子荣又带着几个工人把工厂给炸了，导致工厂停产，杨子荣清楚不能继续待在东北，于是他回到了山东老家。他突然意识到，贫苦百姓只有站起来反抗才能翻身，回到山东后，他参加民兵组织，在牟平解放战斗中奋勇参战。
年日本投降后，杨子荣参军入伍，编入胶东军区海军一个支队，当时杨子荣28岁，在部队中年龄有点偏大，负责人便把他安排在炊事班，虽然有一些失落，但还是服从安排。在炊事班，杨子荣的表现也很出色，干活麻利，特别勤快。
为了巩固东北地区革命根据地，党中央决定派大部队挺进东北，杨子荣所在支队于10月上旬奔赴东北，到达黑龙江时，部队要渡过松花江，却找不到交通工具，此时，杨子荣凭借多年在东北生活的经历发挥了优势。
他用一口地道的东北话，找到当地船工，劝说他们帮部队渡江，还帮助军队筹集粮食，忙前忙后地宣传，动员当地年轻人参军作战，扩充军队实力。
除此之外，他还有点军事天赋，战斗时，他把做好的饭菜送到前线，无意间听到战士们在讨论战事，他很快找到敌人的弱点，帮忙想办法、出点子，因为杨子荣的积极表现，经过组织同意加入了共产党，被编入牡丹江军分区二团三营七连。
年2月，杨子荣所在部队驻扎在牡丹江地区的海林镇，当地匪患严重，杨子荣所在三营负责剿匪任务，在一次战斗中，一班班长身负重伤，无法参加战斗。
作为尖刀班，没有班长怎么能行，正当连长发愁的时候，指导员说了一句：“你看杨子荣怎么样？”连长被点醒，于是，杨子荣众望所归，被选为一班班长，在之后的剿匪战斗中英勇表现。
一个月后，我军向牡丹江北部的杏树底村发起进攻，这里集结大量土匪，多达四百多人，而且他们装备精良，弹药充足，杨子荣奉命率领尖刀班，冲在最前面，由于匪军的火力太猛，始终没能攻破，敌我双方处于僵持状态。
杨子荣主动提出前往匪军进行劝降，为什么杨子荣有这个自信呢？杨子荣知道，匪首老大一般都是惯犯，不好说服，但底下的土匪小兵们大多都是被骗来的，比较容易接受我党政策，瓦解了匪兵，匪首老大自然也就孤立无援了。
于是他手拿着白毛巾，走出掩体，慢慢靠近匪军，他坦然自若地说：“我是八路军的代表，你们已经被包围了，我劝你们还是趁早投降！”
一个匪首老大笑着说：“我看你是来送死的！”杨子荣凛然一笑，说：“我要是怕死，我就不会站在这里，我是为了你们不死才来的！”接着，他不顾匪头目的阻拦，朝着匪兵们大喊：“弟兄们，你们看看村子四周，已经都被我们围得严严实实。若是不投降，我们的十几门大炮就会把这里轰平，活命的就跟我走。”
杨子荣的话果然打动了匪兵们，过了一会儿，一个个匪兵走出来，将手里的枪扔在地上，噼里啪啦地响着，匪首看这形势，也只能选择投降，最后匪首带领匪兵们将所有的枪支和弹药全部放在空地上。
就这样，杨子荣将四百名土匪全部劝降，堪称剿匪战斗史上的一个奇迹，杨子荣荣立特等功，被评为战斗英雄，因此，也被调到团部，升任团部侦察排排长。
经过一年的剿匪，牡丹江地区的土匪基本被消灭，但仍残留一些小股土匪，其中一个叫“座山雕”的土匪最为狡猾，隐蔽较深，行踪神秘。
“座山雕”本名叫张乐山，山东昌潍人，15岁当土匪，18岁就当了匪首，土匪生涯50多年，老奸巨猾，诡计多端。日本投降后，被国民党委任，成为国民党东北先遣军第二纵队第二支队司令。
经过我军多次围剿，只剩下二三十个亲信跟随在身边，隐蔽深山老林，但仍不见收敛，出没山林，为非作歹。
年1月中旬，海林镇农会主席贾润福收到一封来自“座山雕”的恐吓信，信中他们索要20件棉衣，10袋面粉，并威胁说，务必在3天内送到，否则要取他的人头。
经过深入分析，“座山雕”的老巢在海林北部的山村，而且根据以往的经验，不能以大部队围剿，于是团里商量后，决定由杨子荣带领五人组成一支剿匪小分队，进山搜寻“座山雕”的行踪，伺机逮捕，同时，大部队跟踪配合。
出发前，杨子荣建议装扮成被打散的土匪，几日后，按照计划，六人乔装成土匪进入山林，他们在林子里转了好几天，在蛤蟆塘发现了一个工棚，这里住着十几个工人，看上去是伐木工人，杨子荣通过土匪手势和暗语试探他们，表示他们遇难，希望能投奔个山头。
过了好一会儿，其中的一个工头开口搭话，把他们带到了二十里外的一个空棚子里，留下了几句话后便离开了，杨子荣几人在棚子里带了有三四天，也不见那个工头回来，怕出现意外情况，心里着急起来。
就在这时，那个工头回来了，单独将杨子荣叫出来，将他带到附近一个屯子，并且在屯长的家里见到两个人，原来他们“座山雕”的副官和连长，两人先后用黑话暗语询问了一些问题，杨子荣对答如流。
他们答应，两天后去找杨子荣，带他们上山，果然，两天后他们如约而至，在他们的带领下向山上走去，没想到这个狡猾的“座山雕”设置了三道哨卡，只要在任意一道哨卡行动，就会打草惊蛇。
他们在过哨卡时，让两个土匪上前搭话，而他们趁势将岗哨绑起来，一同押上山，过了三道哨卡后，前面就是“座山雕”的老窝，一个叫“马架房子”的木棚。
杨子荣派三个人在外面看好那几个土匪，然后他带两个人进到棚内，里面共有七人，而杨子荣一进棚子就大吐苦水，说“座山雕”太不够意思，投靠国民党，让伙计们在冰天雪地里，受饿挨冻。
看到这几个是他们同党，其中一个满头白发、长着一副鹰钩鼻、下巴还留着一撮山羊胡子的瘦小老头站起来，杨子荣心想这个人就是“座山雕”，听完杨子荣的抱怨，“座山雕”自知理亏，放松警惕，放下手中的枪。
此时，杨子荣迅速命令其他两名战友将“座山雕”绑起来，拿枪对准他的头，这时他们反应过来，但已为时已晚，此时大部队也赶到。就这样，杨子荣不费一枪一弹，活捉了阴险狡诈的“座山雕”。在庆功会上，杨子荣荣记三等功。
“座山雕”被剿灭后不久，海林镇北部的梨树沟屯有村民反映，附近山上有土匪活动，团长想让杨子荣休息几天，故意没有告诉他，但杨子荣还是知道了，在他的软磨硬泡下，团长答应他上山剿匪。
在山上，他们发现了一些新脚印，跟着脚印，他们在没过膝盖的大血里急行了几千米，终于看到不远处一个不断冒着炊烟的木棚，小心翼翼地接近目标，杨子荣最先到达门口，猛地一脚踹开门，大声喊道：“不许动，举起手来！”
当杨子荣要扣动扳机时，因为天气太冷，枪没有响，就在这时，屋内的土匪们纷纷朝着门口射击，杨子荣没来得及闪躲，左胸不幸中弹，鲜血喷涌而出，倒在地上，染红了雪地。
而开枪杀害杨子荣的凶手就是孟老三，他说，当年自己也是被其他土匪胁迫加入混战，当时事发突然，情况紧急，他四处胡乱扫射，没想到击中了杨子荣，之后孟老三趁乱逃跑。
因为害怕被抓受到惩罚，躲避起来过着隐姓埋名的生活，他不敢将这件事告诉身边的朋友，一直生活在恐惧和愧疚之中。因为孟老三非故意为之，而且又是主动交代，最后被判处八年有期徒刑。
杨子荣牺牲后，二团指导员怀着无比沉痛的心情，在海林镇为杨子荣举行了隆重的追悼会，军长首长宣读，将杨子荣生前所带的排命名为“杨子荣排”，并授予杨子荣“战斗英雄”“特级侦察英雄”荣誉称号。
年，原牡丹江二团副政委曲波为了怀念杨子荣和其他战友，创作了长篇小说《林海雪原》，该书问世后，在社会上引起很大反响，随着《智取威虎山》被搬上大银幕，杨子荣成了家喻户晓的英雄人物。
年，杨子荣的母亲在弥留之际，对杨宗福说：“收音机里说的杨子荣，是不是俺家宗贵？”但无人能回答，母亲带着遗憾离开了人世。
全国有两座杨子荣纪念馆，一个位于牡丹江海林市东山烈士陵园内，另一座位于杨子荣的家乡山东省烟台市牟平区嵎峡河村。
杨子荣牺牲时仅30岁，从参军到牺牲，短短天的军事生涯，谱写了一段璀璨辉煌的英雄史诗。
英雄精神永存，缅怀英烈！