在清朝，被发配到宁古塔，的确是件挺恐怖的事情。但这个恐怖，不是宁古塔本身有多可怕，而是被流放宁古塔，比被判死刑，直接处死，还要更加的痛苦、可怕。
宁古塔，是清朝时期的一个古地名，其管辖范围比较广阔，最北边在现在的俄国境内。比如有名的海港海参崴，原本就属宁古塔管辖，在后来的《北京条约》中，割让给了俄国。
宁古塔这个名字来自满语的音译，“宁古”在满语中是“六”的意思，“塔”是“个”的意思，翻译过来就是“六个”。据说，努尔哈赤的曾祖父福满有六个儿子，分别把守周边一方，因此而得名。直到现代，还有“六祖城”遗址存在，其实就是分散在周边的六个独立的部落聚居点。
宁古塔的治所有新旧两城，新城在现在的黑龙江宁安，旧城在现在的黑龙江海林附近。而宁古塔旧城，就是努尔哈赤的龙兴之地。
宁古塔，在一年中，从上一年八月到第二年四月，基本上三分之二的时间都处于天寒地冻之中。但是，这个地方水土肥沃，物产丰美，要不然努尔哈赤的祖先早就被饿死了，而那些戍边守军也坚持不了多久。所以，气候恶劣，并不是宁古塔最可怕之处。
之所以清朝时期，被流放的人很害怕去宁古塔，实在是路途过于艰辛难行。
根据《清史稿·刑法志》的记载，清朝的流放刑，后来成了“律成虚设矣”，因此实际有效的刑罚变为了充军。而充军“并不入营差操”，只需要在朔望日去应检，“实与流犯无异”。但跟流放不同的是，被充军的人多数被发遣“驻防为奴”，主要工作就是“为奴种地”。而充军地点分为五种，四个距离，“附近二千里，近边二千五百里，边远三千里，极边、烟瘴俱四千里。”宁古塔就属于极边的四千里之外。
那时候交通不便，路途遥远，行路辛苦，而且要在一定时间内赶到充军地，这本身就是一种比处死还残酷的惩罚。特别是在冬天寒冷季节（后来康熙特别下旨，寒冷时节不得上路，防止犯人冻死途中），赶路是更加的艰辛，很多人都没能走到充军地，就病死途中了。更不要说，还要给“披甲人”为奴，去宁古塔种地了。所以，才有人一听说要发配宁古塔，直接自尽了事。
至于“披甲人”的身份，其实并非指什么“降卒”，但是包括降卒。这个跟满清的“八旗”制度有关。
最开始的“八旗”，仅仅是指“满八旗”。努尔哈赤后来收服了蒙古多个部落，又有了“蒙八旗”。在跟明军的作战中，满清又收降了许多汉人军队，就又增加了“汉八旗”。
在《清史稿·兵志·八旗》中，黑龙江的八旗驻军，分为五类，前锋、领催（负责一些文职管理工作，比如册籍、俸饷等，属于军官序列）、马甲、诸匠（各类工匠）和养育兵（主要负责屯田的预备兵）。其中，“马甲，又称披甲”，就是“披甲人”。
“前锋兵”组成的是“前锋营”，多来自马甲兵和养育兵中的满蒙精锐，不选汉人。他们主要负责掌握旗帜，作为先导等，后来多负责皇帝的先导警卫。前锋兵其实就是精锐马甲兵，也是“披甲人”。
而“马甲兵”，即“披甲人”，是八旗兵的主力，他们组成了“骁骑营”，而且半数以上是汉人。马甲兵也屯田，但他们还要操练，负责作战，所以，充军发配的犯人，就会被分配给他们，帮他们种地。
步甲，应该不属于“披甲人”。因为步甲的地位比较低，他们本身就是下人、家仆或者奴隶，其中就包括那些“为奴种地”的充军犯人。他们没有独立户口，很少真正有自己名下的奴仆。他们比八旗中的包衣地位都低下，包衣至少都是正式的旗人。步甲平时也要帮主人种地，他们的装备、给养也多来自主人。有些比较受家主器重的，可以从家主那里获得土地，还有家奴。但一切都还是在家主名下。所以，不会直接分配奴隶给他们，而是先分给家主，再由家主另行分配。
综合分析下来，“披甲人”就是具有正式旗人身份的“前锋营”和“骁骑营”的满、蒙、汉三族的八旗骑兵。